THAÏLANDE

Du 13 au 20 avril 2007, encore avec Kuoni, nous choisissions la Thaïlande comme destination. Le trajet avec Qatar Airways  ne partait pas de la meilleure des façons puisqu’une grève du personnel  au sol de l’aéroport retardait notre vol de deux heures. Heureusement pour nous, celui de Doha repoussait la correspondance d’autant, ce qui n’eut donc aucune incidence sur notre arrivée à Bangkok.

            En plus de notre guide, de son jeune Palawan et de notre chauffeur, nous étions accueillis par une ravissante Thaïlandaise qui nous souhaitait la bienvenue avec un collier de fleurs.

            Nous commencions notre séjour par le somptueux palais d’été royal de Bai Pa In. Nous quittions ensuite Bangkok pour nous rendre à Ayutthaya, ancienne capitale du Siam en effectuant une croisière sur le fleuve Chao Phraya, dans un grand moment de détente pour un aperçu de la vie locale et des maisons traditionnelles sur pilotis ainsi que de splendides vues sur la campagne environnante. Aujourd'hui, Ayutthaya est célèbre pour ses ruines et ses temples spectaculaires. Nombre de ces temples sont encore intacts, tel que Wat Phra Sanphet, ou Wat Na Phra Men. Nous continuions sur Lopburi avec le temple du Prang Sam Yod, sanctuaire de style Khmer envahi de singes et le temple Sri Ratana Maha Dhat datant du XII siècle.

            Le lendemain, nous investissions le magnifique site de Sukhothai et ses ruines archéologiques spectaculaires, puis celui de Sri Satchanalai qui possède aussi de magnifiques vestiges dispersés dans une nature sauvage.

            L’après-midi, c’est en calèche que nous découvrions Lampang, cité du VII siècle, au charme provincial, à travers la vieille ville avec ses maisons typiques et ses vénérables temples birmans. Nous nous arrêtions au Wat Phra Kae Don Tao, joli temple construit sur la rive nord de la Mae Wang.

            Nous poursuivions notre route pour rejoindre Chiang Rai, point de départ du Triangle d'or région montagneuse d'Asie du sud-est aux confins du Laos, de la Birmanie et de la Thaïlande. Son nom est dû au fait qu’une énorme quantité d’opium consommée dans le monde, venait de là et rapportait beaucoup d’or. Nous profitions d’une halte dans un petit village de paysans pour y déguster de délicieux ananas fraîchement cueillis.

            Tôt, le matin suivant, après une promenade dans un marché typique, nous embarquions pour une excursion en pirogue à moteur sur le mythique fleuve Mékong, longeant les montagnes du Laos. Nous faisions ensuite route sur Chiang Saen pour y visiter le musée de l’opium, puis au cœur du Triangle d’Or, nous partions à la rencontre des minorités montagnardes Akhas et Yaos.

            Après notre arrivée à Chiang Mai, charmante capitale septentrionale dotée d’une multitude de temples, nous nous rendions dans le village de la tribu  Meo. Bien que cette visite ne soit pas prévue au programme, sachant que nous n’étions pas très loin, nous demandions au guide de nous amener, moyennant finance, à la découverte des coutumes de la tribu Padaung. Peu de gens ont le privilège de rencontrer les femmes birmanes Padaung, communément surnommées les « femmes girafes ». Elles perpétuent une ancienne tradition de déformer leurs corps à un âge précoce en portant des anneaux autour du cou, ce qui lui donne une apparence anormalement longue et distendue.

            Nous passions la nuit dans un cadre idyllique dans un Lodge au cœur de la nature.

            La journée suivante débutait par un camp d’entraînement d’éléphants dressés pour travailler dans les plantations de tecks. Nous en profitions bien sûr pour faire une promenade sur le dos de ces pachydermes. La suite nous amenait dans une pépinière d’orchidées, puis dans un centre d’artisanat regroupant la création d’ombrelles, de laques, de soieries et d’objets en bois exotique.

            Le soir, nous avions droit à un dîner « Kantoke » pour goûter les spécialités du nord, tout en assistant à une représentation des différentes musiques et danses folkloriques.

            De très bonne heure, le lendemain, nous prenions part à la coutume ancestrale bouddhiste de l’aumône aux bonzes. Ces derniers ne prennent qu’un seul repas par jour à 11 heures. Ils partent, au lever du soleil, leur écuelle à la main et ce sont les habitants de la ville et les touristes qui leur offrent leur nourriture, les fidèles reçoivent alors la bénédiction.

          La promenade en cyclo-pousse dans la vieille ville et sur le marché central, réputé pour ses fleurs et ses produits locaux, nous offrait par la suite un spectacle assez insolite. En effet, dans un endroit reculé, un petit marché typique, les produits à même le sol, se trouvait en bordure des voies du chemin de fer, les paysans s’employant, dans un rituel bien organisé, à écarter les bâches qui les protégeaient du soleil pour chaque passage du train.

          Au sommet d’une colline, culminant à plus de 1 000 mètres et offrant un magnifique panorama, nous découvrions ensuite le Doi Suthep, temple sacré pour les Thaïlandais, renfermant entre-autres un Bouddha d’Émeraude et une statue du dieu hindou Ganesh

            Le soir, nous retournions à Bangkok par un train de nuit, les sièges-banquettes rigides et peu confortables sont dès 20 heures remplacés par des couchettes, installées en quelques minutes par le staff dans une ambiance sympa. Le trajet passe en un clin d'œil, même si compte tenu des horaires et donc de la nuit, on ne voit finalement que très peu le paysage.

            Dès notre arrivée à Bangkok, frémissante capitale moderne qui a su garder ses quartiers typiques nous partions à la découverte de ses sites majeurs. D’abord, le Palais-Royal spectaculaire enceinte recouverte d’or qui abrite le temple du Wat Pra Kao et du Bouddha d’émeraude, l’une des statues les plus vénérées et respectées en Thaïlande. À proximité, s’élèvent le fameux temple du gigantesque Bouddha couché, 43 mètres de long et 15 mètres de haut, ainsi que celui du Bouddha d’or, statue de trois mètres de haut et d’un poids de 5,5 tonnes d’or massif.

            L’après-midi une excursion en bateau sur les « klongs » (canaux) dans le quartier de Thonburi, où les maisons sur pilotis longent les gratte-ciel, nous permettait d’apprécier une animation populaire en contemplant le visage d’un Bangkok épargné par la modernité grandissante de la Thaïlande.

            Après un dîner spectacle de musique classique et danses traditionnelles au « Silom Village », nous regagnions notre hôtel en empruntant le « Sky Train », métro aérien ultramoderne.

            Notre dernier jour commençait par une incursion dans la cité lacustre de Damnoen Saduak et son marché flottant, qualifié d’attrape-touristes puisqu’aucun Thaïlandais n’y vient faire ses emplettes, mais cela reste une représentation pittoresque de scènes de vie d’antan, avec toutes ces barques arpentant les canaux, les locaux de tous âges avec leurs hospitalités et leurs sourires nous faisant passer un moment inoubliable.

            Nous achevions notre circuit par le Nakom Pathom plus grand monument bouddhiste du monde érigé il y a plus de 2 000 ans, avec son Chedi  édifice de 127 mètres de haut.

       À l’issue de chaque voyage, les moments de séparation, sont un peu difficiles, surtout comme cette année-là où nous avions partagé une belle connivence avec six amis ardéchois